伍子胥，名员，字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋时期楚国人。吴国大夫，杰出的政治家c军事家。
伍子胥祖父伍举c父亲伍奢c兄伍尚俱是楚国忠臣。伍子胥青少年时，即好文习武，勇而多谋。春秋初年，楚庄王励精图治，扩张国力，曾一度取得中原霸主的地位。传至平王时，由于荒淫残暴，国势日衰。周景王二十三年前522年，楚平王怀疑太子“外交诸侯，将入为乱”，遂迁怒于太子太傅伍奢，将伍奢c伍尚杀害，伍子胥逃往吴国，发誓必倾覆楚国，以报杀亲之仇。
伍子胥入吴后，了解到吴公子姬光想推翻吴王僚而自立。伍子胥为了利用姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮助姬光刺杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。阖闾登位后，任伍子胥为行人掌朝觐聘问之官，协助其管理国家大事任命另一个从楚国逃亡出来的贵族伯嚭为大夫又举荐深通兵学的大军事家c齐国人孙伍为将。为了巩固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以“安君理民”c强国兴霸之道，阖闾采纳了他的建议，委托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治c经济和军事力量逐渐得到加强，阖闾图谋大举攻楚。
周敬王八年前512年，伍子胥鼓动吴王出兵攻楚。他针对楚国执政者众而不和且互相推诿的弱点，提出分吴军为三部轮番击楚以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，待楚军疲惫，再大举进攻，必能克敌制胜。阖闾采纳了他的建议，于次年先后出兵攻占了楚国的夷即城父c潜今安徽霍山东北c六今安徽六安北，进而围弦今河南潢川西南，袭扰楚国达6年之久，迫楚军被动应战，疲于奔命，实力大为削弱，为大举攻楚创造了有利条件。吴随即展开大举攻楚的准备，争取与楚有矛盾的蔡c唐两国作为吴的盟国，使楚北方门户洞开，为尔后避开楚军防守正面实施突袭创造了条件。又出兵攻越，给楚造成吴不会大举攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不用知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。
公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概王和伍子胥c孙武c伯嚭等，出兵沿淮水攻楚，由楚防备薄弱的东北部实施大纵深战略突袭，直捣楚腹地。吴军以灵活机动的战法，击败楚军主力于柏举今湖北麻城东北，一说今汉川北，并展开追击，长驱攻入楚都郢今荆沙江陵西北，终成破楚之功见柏举之战。由于怀有强烈的个人复仇愿望，伍子胥在楚未能安抚民心，致使吴军难以立足。
夫差继承王位后，任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，积极训练军队，重振吴事力量。二十六年，吴国为报前仇，出动精兵在夫椒今江苏太湖中椒山大败越军。越王勾践派人向吴王求和，吴王夫差将要应允，伍子胥表示反对。但吴王争霸中原心切，遂不听伍子胥劝阻，与越国达成和议。准许越国成为吴国的属国，囚禁勾践和大夫范蠡3年。
周敬王三十六年前484年，夫差闻齐景公死，齐国内乱，大臣争宠，发兵攻齐，结果，败齐师于艾陵今山东莱芜东北，一说在今山东泰安东南，夫差更加骄傲自负。在吴国攻齐的4年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在吴王面前为越王说好话。从吴王及列士皆有馈遗，吴人皆喜，唯伍子胥对此深为忧虑，但吴王受了伯嚭的挑唆，不仅不信任伍子胥的计谋，反而怀疑伍子胥有二心，遂赐剑命其自杀。伍子胥仰天叹息，对他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”于是自刎而死。吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，漂浮在江中。
其后，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年吴王夫差十五年率全国精锐部队北上黄池在今河南封丘西南会盟，与晋争长。越王勾越伺机调集四万九千大军分两路，一路断吴归路，一路直捣吴都。又经笠泽之战和对姑苏的长期围困，遂置吴国于死地。夫差请和，越不许，夫差终于自杀。
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