他终于收到回复，不读了一遍又一遍。书信由神文誊抄，连花瓣的魔法也不能泯灭。这让他想起另一封给骑士海湾的回信，当时他不得不亲自用通用语书写，这真是一段令人不快的回忆。既然德威特·赫恩在铁爪城长大，那他早该抛弃掉他父亲那长满鳞片的伪神，学习盖亚的文字才对。
收取信件后，佩顿没打算回到教堂后的圣像前。女神的裙摆嵌满水晶和白宝石，褶皱里则藏有翡翠。这些都是与盖亚相称的饰品，但夏妮亚却将雕像的眼睛换成了金子。“祂能看穿凡人的诚心真意，黑玛瑙可体现不出。”法则巫师如此宣称。结果自那以后，佩顿每每仰起头都会被闪耀的金光刺痛双眼，以至于泪水直流。他认为她是故意要将他从女神面前赶走。
铁爪城的街道比之高塔使者停留时更加杂乱拥挤，由于不能乘马车，总主教只好自己骑马前行。有很长一段路他怀疑自己是在往后退的，因为视野内城门的大小不增反缩。幸好他没选择步行前进，虽然那样更隐蔽，但天黑前根本到不了目的地。
经过城门守卫的盘查后，他得以出城。这些人并不知道自己刚刚见过伊士曼的总主教，一如既往地摸索他的手臂内侧和腰腹的口袋，试图找出违品和金币。在他们眼里，这些其实是一种东西，都需要他们代为保管。避开侦测站唯有用神术，但佩顿知道夏妮亚和她的巫师对信仰的力量极其敏感。
城外依旧人满为患，浩浩的马车排成队列等待入城。少量草棚土屋依地而建，一泥垢的流浪儿在木条和稻草间流窜。点缀着这些简易屋舍的并非是青松翠木，而是叶子枯黄、不结果的黑树干，以及藏匿在灌木里的垃圾。城内的清洁工人可不会管城外的环境，小贩、面包师、铁匠和皮匠也不会轻易放弃城墙的保护，若非金雀河在侧，这些人早就饿死了。佩顿戴上斗篷的帽子，避开向车队乞讨的男人女人。他们因贫困而饥饿，因饥饿而萎靡，所有人看起来都一个样。而对于看上去就一无所有的旅人，他们也向来不加关注。盖亚在上，他边走边想，我能做的只有为你们祈祷。
看到穷人的景况，他几乎要原谅慈善之家的修女了。凡世对这些可怜人没有慈悲，除非他们去到女神的天国才能获得救赎。佩顿曾作为苦修士在诺克斯游，那段子他常常在嘴边提起，并为之荣耀。但有一说一，现在他已经年迈体弱，青年时代的坚韧和充沛精力都已离他远去，如若落到他们这样的境地恐怕只有求死一道。
不，那不会是他的落幕光景。佩顿·福里斯特是伊士曼王国的总主教，盖亚女神的代言人。他会头戴华冕，沉眠于银百合丛中，由白鸽为他盖上洁白的披风。上万人在黑水晶雕刻的棺椁下为他祈祷，乐队的歌声在全城回响不绝，伊士曼的女王陛下整整两个星期只穿黑白裙服，以表怀念。虽然她心里未必会难过，甚至可能诅咒他下地狱，但女神的意志是绝对的。
有人或许不会在意他的死活。一些徘徊在城外的人最终会明白他们对高墙的祈求毫无意义，那时候，这些人将放弃河里的鲫鱼，转而与人结伴离开。一部分人在荒地上开垦，栽种果蔬。他们成为村落，成为农夫和猎户，远离高不可攀的石墙和猎猎旗帜下的骑兵队伍，建造房屋与城墙保护自己。倘若土地的领主发现了他们，这些人便要为自己的劳作缴税。盖亚教会的苦修士和传道士也将在他们中传播信仰，但十字骑士和教士修女往往都是当地人，苦修士是不会在一处停留的。
另一部分人则选择生活在马背上。他们劫掠城镇，掳走妇女，永远不事生产，自然也不需要给领主缴税。当盖亚的教士遇到他们，唯一能做的就是送他们到女神面前赎罪。不消说，这帮土匪当然不在意谁是王国主教了！
而佩顿即将抵达一处前者的村庄。
他本不用亲自前来，有的是神职者或十字骑士供他驱使，但佩顿不能让夏妮亚听到风声。眼下铁爪城是巫师的地盘，他虽然深居简出，但她仍然在教会里散布眼线，收买人心，哪怕只是为了让他感到不安。她的做法确实获得了成效，佩顿承认，他不敢想象教宗冕下得知这件事会怎么处理。那时候他的葬礼上不会再有白鸽和祈祷，不，必须我亲自来。
踏过马厩时，一个拎着桶的女人警惕地绕过他，溅出来的水泼在佩顿的脚尖前。她长得像一头驴，手腕和茶碗一般粗。农夫的女儿，佩顿心想，女神不在意出，甚至总是偏她们，这类人也确实是最不容易堕落的。美丽既是奢侈品也是罪恶之源，女人只作为妻子而存在就够了，一张好看的脸会让穷人家的女孩变成婊子，贵族小姐成为攀附结党的财富。这非她们所愿。
但女神明辨是非，执掌司法。祂对待罪人也有足够的同心，因此教会成立了慈善之家。佩顿站在教堂前，观望头雄狮和命运女巫了，他们会尽全力了解罗玛的去向，却不会给一个弄丢儿子的母亲任何承诺。一定是他，佩顿心想，才会让白之使投以关注。都是夏妮亚·拉文纳斯的错，否则我的消息何至于如此闭塞！
我本可以由他这座桥梁而获得白之使的支持，总主教不有些后悔。成为占星师的走狗也好过被寂静学派的巫师玷污信仰。伊士曼作为高塔属国，是完全有借口披上苍穹之塔的旗帜的。但现在说什么都为时已晚。
他穿过忏悔室步入后院，环视着破旧的阁楼和静默无声的漆黑石碑。女人们面带笑容晾晒着衣服，小礼堂里，一个年轻女子正忧郁地对圣像祈祷。由于修女在后亦步亦趋，没人打扰他们。
“孩子，你叫什么名字？”
“德蕾娅。”她回答。
此刻是正午时分，太阳炽烈温暖，金色的光芒穿透褶皱里的影。他摘下斗篷，轻轻亲吻她的额头。“愿女神眷顾你，德蕾娅修女，你有最纯洁的灵魂。”龙腾小说免费小说阅读_www.ltxs.me